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當出現短期記憶減退，例如容易忘記近期發生的事，究竟是正常老化現象，抑或是認知障礙症的警號？認知障礙症是一種不可逆轉的腦退化疾病，患者的腦細胞衰亡速度比正常老化過程快，會提早出現認知能力退化，失去自我照顧能力。

除了短期記憶缺損，輕度認知障礙（Mild Cognitive Impairment, MCI）患者亦可能會出現行為或性格上的變化、計算能力變差，甚至會判斷力減弱，因而導致憂鬱、焦慮等情緒問題。因應患者的情況及病因，若患者的症狀加劇並影響多重範疇，一般會在5至10年內演變至認知障礙症。

認知障礙症最常見的成因是阿茲海默症，佔整體病例約七成，患者大腦積聚的澱粉狀蛋白形成斑塊，加上神經纖維纏結，造成腦神經細胞損傷，因而引致認知能力下降。

傳統的阿茲海默症診斷方法包括臨床檢查、認知能力評估問卷、磁力共振掃描等，隨著醫療技術不斷發展，現時有較新的檢測科技，例如檢測血液內特定的生物標誌物以評估患上阿茲海默症的風險、進行正電子掃描以了解澱粉狀蛋白的積聚情況，從而作出診斷。

由於其中一個引致神經細胞損傷的原因是澱粉狀蛋白積聚，一旦出現此情況，將不可逆轉，所以越早診斷、越早治療，便可減少神經系統的永久損傷。若能及早識別及治療輕度認知障礙，有助減慢病情演變的速度。最近有社企與醫院推動社區腦部健康教育及篩查活動，相信可增加大眾對有關疾病的了解，讓他們明白及早檢查的重要性。

目前暫未有根治阿茲海默症的方法，傳統的藥物以緩解症狀為主，對於輕度認知障礙或早期阿茲海默症患者，現時可採用新的抗澱粉狀蛋白單株抗體藥物，能清除患者大腦中異常積聚的澱粉狀蛋白，有助減慢病情進展及認知功能退化。

雖然認知障礙症大多發生於長者，但亦有較年輕的個案。最近有位40多歲病人求診，其發覺自己記憶力變差，並出現腦霧的新冠後遺症，接受初步評估後發現認知能力較差，進一步檢查後確診認知障礙症，現正接受治療。 

正所謂「病向淺中醫」，如能及早識別輕度認知障礙患者，把握治療黃金期及早介入，可避免病症發展至不可逆轉的階段，有助控制患者病情，同時可減輕照顧者的負擔。

撰文：楊思偉醫生　港怡醫院腦神經科顧問醫生

(The article was published on Sky Post on 12 April 2024)